Misunderstandings and fake news about Nutri-Score. How to try to destabilize a disturbing public health tool…?

Serge Hercberg^1,2, Pilar Galan¹, Manon Egnell¹, Chantal Julia^1,2

¹ Université Paris 13, Equipe de Recherche en Epidémiologie Nutritionnelle (EREN), Centre d’Epidémiologie et Biostatistiques Sorbonne Paris Cité (CRESS), Inserm U1153, Inra U1125, Cnam, COMUE Sorbonne-Paris-Cité, F-93017 Bobigny, France

²Département de Santé Publique, Hôpital Avicenne (AP-HP), F-93017 Bobigny, France

Over the past few months, a number of negative opinions and misleading information about the front-of-pack nutrition label Nutri-Score (adopted by France in 2017, and more recently by Belgium and Spain) have been circulating on social networks, in various media and sometimes even in the words of leading political figures. This phenomenon has been particularly marked in recent weeks, probably in connection with the current highly publicized debates in several European countries currently considering implementing a FOP nutrition label, and in view of of the discussions taking place in the European Community bodies in Brussels.

In this bubbling period, the tactics intended to destroy the credibility of Nutri-Score in order to avoid its adoption in European countries appear to be multiplying… Disregarding a convincing scientific record of more than 30 international publications validating its underlying algorithm and its graphical design and demonstrating its efficiency and superiority over other FOP labels on several dimensions of consumer behaviour, and despite its large support by multiple European consumer associations Nutri-Score is still stongly rejected by certain agro-industry lobbys (association of food manufacturers FEVIA in Belgium, BLL in Germany, Coldiretti in Italy, etc.).

Although some manufacturers and distributors in France, Belgium, Spain, but also in Germany, Austria, Portugal, Switzerland, Slovenia, etc. have chosen to display the Nutri-Score on their products, very strong oppositions of some large multinational agri-business companies who refuse the idea of using the Nutri-Score persists. They have established strategies to torpedo Nutri-Score, for example, by proposing alternative labels they developed themselves and appear more favourable to them : ENL at the European level, BLL circles in Germany, …. To that end, the false news («fake news») targeting the Nutri-Score play into the hands of these big international food companies who want to discredit it. Fake news also originate or are relayed by all kinds of influencers or Internet users who do not disseminate evidence-based information but rather their own personal opinions that, through a few details blown up out of all proportion, aim is to destroy the credibility of the whole system.

The misinformation about Nutri-Score currently circulating on social networks and in some media are clearly different from the legitimate criticism that is part of a useful scientific debate (particularly on the limitations of the system), both in their objectives and in their form. False news is characterised by the fact that the information it conveys is misleading, and only seeks toraise confusion. They are often limited to the juxtaposition of examples that may each taken alone be right but which staging may contribute to sow doubt among those who do not have sufficient knowledge about the Nutri-Score, and in particular how it is calculated and used.

Fake news therefore highlights a single example– and often enough a peculiar one – , taken out of any context, using it to discredit the whole system. They then circulate in the same form (message or visual document), usually through a powerful image presented in a pseudo-scientific form. The same image is often accompanied by contemptuous or even insulting comments. Fake news are often put online or relayed by « anonymous » users or by individuals who rely on the same information (often the same image) to give their personal opinion (in some cases probably deceived themselves by the information or insufficiently informed to recognize the fake news). What is spectacular is that this misinformation ends up being taken up as scientific elements by some media (even well established ones) and by all those who have an interest in using it (lobbies, scientists with links of interest with economic operators, political personalities, even ministers, etc.).

The launch of false information about the Nutri-Score and the fact that it is relayed by different issuers imply different mechanisms:

the uptake of examples of comparisons of the Nutri-Score on a very limited number of foods, always the same, which are displayed together and staged in order to give the impression that the Nutri-ScoreScore would classify absurdly the nutritional quality or the health value of foods, and therefore mislead consumers… It is interesting to note that the examples used are always based on the same brand name foods (less than 15 brand foods, while more than 200,000 products may be used tocalculate the Nutri-Score) and which are intended to impress people using their popular perception (traditional foods deemed to be healthy, industrial foods deemed to be unhealthy, etc.) and by binary comparison (well or badly classified). At no time are the detractors reporting that Nutri-Score does not pose a problem for more than 99.9% of other foods !
The lack of knowledge or the denial of what can be expected from Nutri-Score (or any other front-of-pack nutrition label). Thus, either voluntarily or not, they clearly do not incorporatethe the principle, the objective, the constraints and the scope of action of a nutritional logo, neither the set of scientific data pertaining to the validation of its computational algorithm or its graphic format.

Below are presented various fake news that have appeared in recent months on social networks and for which we explain their lack of seriousness. For reasons of homogeneity we have translated into English the verbatims circulating in Spanish, English, Flemish, Italian or in French in social networks or in the press

1. Example of fake news based on a real misunderstanding of the purpose of Nutri-Score

“Nutri-Score has no interest and is misleading to the consumer, the proof is that some ultra-processed foods containing additives or pesticides are well classified with Nutri-Score !”

This kind of criticism relates to the fact that Nutri-Score does not include additives, degree of processing, or pesticides. This choice is fully assumed for Nutri-Score as for all other FOP nutritional label (for more details see article in The Conversation: https://theconversation.com/le-nutriscore-mesure-la-qualite-nutritionnelle-des-aliments-et-cest-deja-beaucoup-99234), and is linked to the impossibility, given current scientific knowledge, of developing a synthetic indicator covering all the different health dimensions of foods. Nutri-Score refers to a nutritional information system, which has been shown to be very useful in helping consumers to be aware of the nutritional quality of foods and to direct their choices towards foods of higher nutritional quality. But under no circumstances does Nutri-Score claim to be an information system on the global ‘health’ dimension of food covering, in addition to the nutritional dimension, the health and environmental dimensions.

To summarize the overall health dimensions of food through a single and reliable indicator, which would be able to predict overall health risk would be, obviously, the dream of any public health nutrition actor in the interest of consumers. But it is not by chance and certainly not by incompetence, if no international research team or public health structure in the world, or any committee of independent national or international experts, nor has the WHO, been able to develop such a synthetic indicator. This can be explained by several reasons:

1) First, the level of evidence concerning the links with health differs according the dimension considered for food. The accumulation of numerous epidemiological, clinical and experimental studies providefor certain nutritional components (nutrients/foods) a documented and robust level of evidence of their impact on chronic disease risk ranging from “probable” to “convincing” in international classifications.For the other dimensions, in particular those referring to numerous additives, neoformed compounds or contaminants (pesticides, antibiotics, endocrine disruptors, etc.), while some hypotheses of their impact on health have been raised, their underlying levels of evidence differ greatly (especially in terms of human studies).

2) As a result of the above, it is currently impossible to weight the relative contribution of each dimension of a food, to provide a synthetic score that would ideally be predictive of an overall health risk level. Some apps may offer it, but they have no valid and robust scientific basis. The methodological questions are numerous and still unresolved: precise measurement of the risk attributable to each of the dimensions, to each of the various components potentially incriminated, potential cocktail effect, etc. In fact, calculating a single index to characterize the overall health quality of a food, which could ultimately lead to an absolute judgement is not based on sufficiently solid scientific bases and is therefore rather arbitrary.

Finally, with regard to additives and pesticides, where there is a sufficient body of evidence for a health risk, the answer from a public health point of view is not the information of the consumer through a logo, but the removal of the element in question from the food chain, according to a health risk management principle. This is the case today for the controversial additive E171, for which a withdrawal has been announced very recently by the French authorities.

However complex this issue may be, this does not preclude, as part of an effective public health nutrition policy, to recommend, as it is done in the food-based dietary guidelines available for the general population to choose foods with the best Nutri-Score, without or with the shortest list of additives (in the list of ingredients) and to prefer unprocessed foods and, if possible, organic (with a certifying logo).

2. An example of fake news based on pseudo contradictions in the ability of Nutri-Score to classify foods according to their nutritional qualities

“Nutri-Score is false, the proof: fries that are not good for health are better ranked than sardines that contain lots of good components; or olive oil is less well ranked than Coca-Cola zero…!”.

We have to keep in mind that the purpose of a FOP nutrition label such as Nutri-Score is not to classify foods as “healthy” or “unhealthy”, in absolute terms, as a binary nutritional logo would do (good vs. bad). Such a purpose for a nutritional logo remains totally questionable since this property is linked to the amount of food consumed and the frequency of its consumption, but also to the overall dietary balance of individuals (a nutritional balance is not achieved on the consumption of a single food item, nor on a meal or even on a day…). These complex concepts cannot, of course, be summarized by a nutritional logo attributed to a specific product of a given brand…

The real purpose of Nutri-Score is to provide consumers with information, in relative terms, that allows them, at a glance, to compare easily the nutritional quality of food, which is already a very important point to guide their choices at the time of the act of purchase. But this comparison between foods is of interest only if it is relevant, especially if it concerns foods which the consumer needs to compare in real life situations (at the time of his act of purchase or his consumption). Moreover, by definition, the Nutri-Score does not invent anything. It simply reproduces in a synthetic form the elements of nutritional composition that appear on the mandatory nutritional declaration at the back of the package.

And on the contrary, fake news will try to divert the interest of the Nutri-Score by highlighting pseudo-contradictions based on non relevant comparisons of specific foods… For instance, here is one of the pictures that circulates most often on social networks that are widely promoted by Internet users, certain media, lobbyes and politicians.

The principle of this picture (shared many times in the social networks) is to caricature the Nutri-Score suggesting that certain categories of industrial products would be classified as « healthy foods » and better ranked than “traditional” foods that would be considered “unhealthy” (“Unhealthy foods”).

Nutri-Score makes it possible to compare the nutritional quality of foods, but on condition that these comparisons are relevant and useful to consumers to guide their choices. Here again it is worth remembering that Nutri-Score makes it possible to compare nutritional quality:

1) of foods belonging to the same category, for example in the family of breakfast cereals comparing mueslis versus chocolate cereals, versus chocolate and filled cereals; compare dry cookies vs. fruit cookies vs. chocolate cookies; or meat lasagna, salmon lasagna, spinach lasagna; or different pasta dishes; different types of pizzas; or different types of beverages (water, fruit juices, fruit drinks, sodas, etc. ). In each of these categories the Nutri-Score will vary from A to E, which provides useful information for consumers for their choices

2) of the same type of food proposed by different brands (e.g., comparing chocolate and filled cereal from one brand to its “equivalent” from another brand or chocolate cookies from different brands). Here again, Nutri-Score can vary from A to E, which is also a useful information to help consumers to discriminate similar foods according to their nutritional quality,

3) of foods belonging to different families provided there is a real relevance in their conditions of use or consumption (and which are often close in supermarket shelves): yogurts versus dessert creams; breakfast cereals versus biscuits, bread or industrial pastries…

But what is the meaning, as the fake news does, to compare French fries to Roquefort, breakfast cereals to sardines or olive oil to Coca Cola Zero? Does the question really arise in this way for consumers at the time of their act of purchase or their food consumption? It is very unlikely that a consumer would consider eating sardines for breakfast, seasoning his salad with Coca-Cola or refreshing himself with olive oil… In reality, the consumer needs to be able to compare the nutritional quality of foods that have relevance to substitute in their consumption. If he wants to choose the elements of his breakfast, it is important that he should be able to compare foods of different categories but which are traditionally consumed on this occasion, for example bread, pastries, breakfast cereals or cookies. And of course he needs to have access to transparency on the nutritional quality within the categories or according to brands, in order to be able to compare different breakfast cereals between them, or the various industrial pastries or the breads depending on the brands…

In this context, the Nutri-Score works perfectly as shown in the examples below.

For example: different foods belonging to different categories but usually eaten at breakfast.

In this example, which includes only a few of the many foods concerned, it is clear at a glance that when comparing several categories of food, among the options for breakfast, some are more favourable than others: whole breads or some mueslis are better classified than cookies or pastries. In addition, depending on the type of bread (complete or not), the type of biscuits or breakfast cereals, there may be significant variations in nutritional quality. For example within the breakfast cereal category, there is a very high variability in nutritional quality with Nutri-Score ranging from A to E depending on the type of cereal (the same applies to equivalent breakfast cereals but with different brands):

This type of fake news gives the feeling that the Nutri-Score is not consistent in terms of nutritional classification of foods only by comparing foods that have no reason to be compared with each other while omitting the main interest of the Nutri-Score for the consumer, namely, comparing foods under relevant conditions. The other element of deception underlying the fake news is based on playing with stereotypes in terms of food belief or perception.

The image of French fries (often linked to fast-foods) is, in the popular belief, rather perceived as unfavorable from a nutritional point of view, while that of “traditional” foods such as Roquefort, Serrano ham or sardines (just like smoked salmon) have a rather favourable perception. Yet it is enough to look at the nutritional declaration on the back of pack of these foods to realize the reality of the nutritional composition. It is quite normal that Roquefort or Serrano ham should be classified E, given their very high content in saturated fats and salt. In the same way that smoked salmon is classified as D, which is widely used as a critique of Nutri-Score, is quite « normal » given its salt high content (2.5 to 3.5 g of salt per 100 g), unlike fresh salmon, which is classified as A, which is never indicated in the fake news mocking the classification of smoked salmon by Nutri-Score.

Again, there are very large differences in nutritional quality within the food categories (different cheeses, different hams, etc.) or for the same food depending on the preparation and brand. If Roquefort is classified in E (it contains a high quanity of salt and saturated fats), the majority of cheeses are classified in D and some in C (for example mozzarella). Even for ham, for example Serrano ham can be E or D (depending on the brand), and other types of ham are classified in D or C.

For sardines, widely used in fake news to question the interest of Nutri-Score (always through the same image of the same brand), if some brands are actually classified in D, other canned sardines will go from A to D according to their nutritional composition. So we can see that is not honest to suggest that sardines are systematically classified in D by the Nutri-Score…

Specific problems with French fries

Remarks made in the fake news about French fries imply both irrational perception of this type of food (negative image linked to fast-food) and there, again, on the misunderstanding of how a nutritional logo is established and what its role can be. Indeed, by definition, the Nutri-Score (like all other FOP nutrition labels) is, in fact, only a translation of the declared nutritional values present on the back of the package, which refers to foods as sold. The manufacturer is required to be transparent about the nutritional composition of foods which are placed on the market, but the latter cannot take into account and/or anticipate the variability of the methods of preparation, use or consumption for its product. For Nutri-Score, only foods that require a specific reconstitution, according to a standardized recipe (mashed potatoes flakes, dry preparations for cakes), have to give a Nutri-Score calculated on the basis of the standardized recipe.

However, for frozen French fries several cooking methods are possible. Cooking in the oven frozen pre-cooked fries (usually classified B by Nutri-Score) has no impact on the nutritional composition, so the Nutri-Score is not modified in this case after cooking (it remains B). On the other hand, for frozen French fries (not pre-cooked) usually classified A by Nutri-Score (they are simply peeled and cut potatoes), the cooking method information given on the packaging recommends using a fryer. Under these conditions, the Nutri-Score will change, depending on the cooking oils (more or less rich in saturated fatty acids) from A to B or maximum to C. The subsequent addition of salt may also affect the note, but cannot reasonably be anticipated upon purchase of the product. These elements show both the interest of Nutri-Score, which helps to inform consumers on the reality of nutritional composition and to combat certain stereotypes or misconceptions: in the example of French fries widely used in fake news, those pre-cooked have rather a favourable nutritional composition and even those not pre-cooked remain nutritionally correct even using a fryer (classified B or maximum C). However, it appears necessary in the case of foods that cannot be consumed as purchased (such as frozen, uncooked fries), and only for those which a specific and detailed method of cooking is given on the packaging that could impact the Nutri-Score, that the manufacturer alerts consumers to the modification induced on the Nutri-Score by giving 1) the Nutri-Score of the product as sold (classical use of Nutri-Score using the elements that are on the nutritional declaration) and 2) a statement on the final score (presenting the final letter) of the Nutri-Score obtained by the product after cooking according to the recommended mode indicated on the package (for French fries the modification leads to a higher class of Nutri-Score after passing in deep fryer).

Finally,

It is clear, contrary to what fake news conveys, that Nutri-Score makes it possible to distinguish easily, at a glance, the nutritional quality of foods and to compare foods with each other, to help consumers to choose a more nutritionally favourable alternative either in another category corresponding to the intended use of the food, either in the same category by choosing a better Nutri-Score or the brand offering the best-ranked food.

It is also essential to remind a major rule of Nutri-Score, which never appears in fake news: the fact of being classified D and E for a food does not mean that it should not be consumed at all. In the context of a balanced diet, it can be integrated but the informed consumer will know, if he does not wish to choose an alternative of better nutritional quality and wishes to maintain his choice for a product D and E, it is better to consume it in smaller quantities and/or less frequently.

Is the classification issued of the specific foods displayed in the fake news, such as the comparison between olive oil and zero Coca-Cola, specific to Nutri-Score? How do the other logos classify them?

As all FOP nutrition labels are based on the data corresponding to their nutritional composition, all colour-coded logos such as the Traffic Light in the United Kingdom or the ENL supported by certain international food companies, describe two “red” messages for olive oil based on its saturated and total fat composition, whereas zero Coca-Cola has 4 “green”. Similarly, in the case of health warnings endorded in Chile, Canada or Israel, Coca-Cola zero displays no warnings. So whatever the system, olive oil is less well-classified than Coca Cola Zero given its content in calories, total fats and saturated fats. But curiously if this criticism is raised strongly for Nutri-Score, no one was ever offended by this classification for the British Traffic Lights Multiples and this did not pose any problems for consumers of the retailers that already use for many years this type of logo (in United Kingdom, Spain or Portugal) and also place with their system, olive oil worse than Coca-Cola zero.

4. Fake news about the fact that the Nutri-Score would be appropriate to France and not to other European countries

« The Nutri-Score is purely French and not adapted to other European countries. As a matter of fact, the adjustments made in his calculation were made to please his cheese sector»

Another fake news circulating on the internet is the fact that France made a specific exception on the calculation of the algorithm for cheeses in order to improve the image of French cheeses that are part of its culinary heritage! This is of course totally wrong. In fact, during its development in 2015-2016, the Nutri-Score underwent marginal adjustments that did not change the elements taken into account for the calculation of the final score which allows to assign the different colors of the Nutri-Score to foods. The « negative » elements of the calculation are those which are included in the mandatory nutritional declaration at European level and which are mentioned in the mandatory labelling on the back of the packaging (calories, total fat, saturated fat, sodium, which are otherwise the only elements available for all foods). Minor adjustments to the method of calculation were realized by the French High Council for Public Health for cheeses, added fats and beverages.This comes from the fact that after the analysis in 2015 of the French Food Safety Agency (ANSES) these 3 categories (these are indeed categories no specific foods) have been recognised as raising specific problems that were easy to solve (without calling into question the choice of nutrients used in the calculation of the algorithm):

For cheeses, because of their high saturated fatty acid composition, the protein content (used as a proxy to reflect the calcium and iron content of foods in the Nutri-Score calculation algorithm) was not integrated in the calculation of the score underlying the Nutri-Score. So all cheeses were ranked in E. Yet, cheese is an important source of calcium. As a result, it was considered that the algorithm presented an inconsistency, since it did not take into account the contribution of cheese to calcium intakes. Similarly,the initial calculation did not permit to distinguish differences in salt and/or fat content. With the change, the vast majority of cheeses (French or not) are classified in D (which is consistent with the nutritional recommendations that aim not to push to overly high cheese consumption), going further from C (for low-salt fresh cheeses) to E (for salted ripened cheeses).

2. All the added fats were classified in the same Nutri-Score category, but it was clear that it is relevant to discriminate between animal fats richer in saturated fatty acids (such as butter) and vegetable fats less rich in saturated fats (oil, margarines), consistent with food-based dietary guidelines for the general population. The modification made to the algorithm permits to discriminate between the two groups since animal fats are all in E (with palm and coco oil), unlike vegetable oils and vegetable margarines which are better classified (in D or C).

3. For beverages the change made to the original algorithm was related to the fact that beverages have a different density from solid products, and that most contain mainly sugar. Adaptation was carried out mainly to ensure that water was the only drink classified as A (and to prevent sweetened drinks from being classified at the same level as water, given the components taken into account in the calculation).

5. What lessons can be learned from these food comparison problems conveyed by fake news

Even if, as previously mentioned, the (not justified) comparison of nutritional scores of certain foods is not adapted and appears as an irrelevant criticism in terms of practical reality (like comparisons between Coca-Cola Zero and olive oil ), and although Nutri-Score works perfectly for the very large majority of foods, the nutritional positioning of a limited number of foods in the Nutri-Score scale (related to the calculation of its basic algorithm) nevertheless raises real issues in terms of public health which the scientists working in the design of the system since its inception are fully aware of. Even if they are not of the same nature as those raised by fake news, some elements concerning the positioning of some rare foods with regard to public health recommendations require a short or medium-term reaction:

– For olive oil, it is not so much an irrelevant comparison with other foods(which have nothing to do in term of use) which is a real problem, but even if olive oil (classified D) is, of course, better placed than animal fats (classified E) or very rich oils in saturated fatty acids (coconut, palm, etc.), it is less well classified than rapeseed oils (which are classified in C).However, the nutritional recommendations of public health in almost all European countries aim at favouring vegetable fats rather than animal fats (which is covered by the initial form of Nutri-Score), but also recommend that olive, rapeseed and walnut oils be preferred among vegetable oils (which is not the case, as olive oil and walnut oil are less well-classified than rapeseed oil).

Discussions are underway with various researchers in France and Europe to correct this anomaly of the Nutri-Score, by valuing olive and nut oils in thepositive points of the algorithm (but without modifying it). Olive and nut oils would then classified in C as rapeseed oils and would be among the three best-classified oils … An amending decree of the decree of 31 October 2017, would give the necessary consistency between the French nutritional recommendations (published by Santé Publique France in January 2019) but also European and global and the ranking of oils in the Nutri Score.

– For sweeteners, it is expected that this issue will be discussed again during the review of Nutri-Score plan to be done at European level in 2021 and in the context of the discussion with the various states that will be engaged in the process. Possible loopholes that could be identified in the use of Nutri-Score or possible progress in the construction of the algorithm related to the evolution of scientific knowledge and/or the legal situation in Europe (taking into account free sugars for instance, etc.) will also be discussed for the future at the time of the review.

Moreover, it should also be clearly pointed out that Nutri-Score, like all FOP nutrition labels, is only one of the elements of a public health nutritional policy. It must benefit from educational support (information, communication and education for the general public, health professionals, social workers, education, etc.) as regards its use, its meaning, its interest and its limits. It is complementary to other public health measures and in particular all communication actions on generic consumption recommendations in terms of unprocessed food and products containing as few pesticides as possible (organic foods).

CONCLUSION

Finally, a debate around the Nutri-Score is legitimate and it is important for everyone to be able to make their voice heard and to be able to ask questions (scientists, consumers, industrialists, journalists, specialists or laypersons, etc.), but it is important that the debate remain constructive and honest. The Nutri-Score, both in its construction and its validation, is based on a very solid scientific basis (with more than 30 scientific publications in international peer-reviewed journals) demonstrating its effectiveness and superiority over all other FOP nutrition labels (which do not have such a compelling scientific record).

Through focused and disproportionate criticisms denying the multiple interests of Nutri-Score, the lobbies’ strategy aims only to prevent the deployment of Nutri-Score in Europe… to maintain the status quo, which remains unconvincing and of little use to the consumer.

Incompréhensions et fake-news concernant Nutri-Score. Comment essayer de déstabiliser un outil de santé publique qui dérange ?

Serge Hercberg (1,2), Pilar Galan (1), Manon Egnell (1), Chantal Julia (1,2)

1 Université Paris 13, Equipe de Recherche en Epidémiologie Nutritionnelle (EREN), Centre d’Epidémiologie et Biostatistiques Sorbonne Paris Cité (CRESS), Inserm U1153, Inra U1125, Cnam, COMUE Sorbonne-Paris-Cité, F-93017 Bobigny
2 Département de Santé Publique, Hôpital Avicenne (AP-HP), F-93017 Bobigny

Depuis quelques mois, circulent sur les réseaux sociaux, dans divers médias et parfois même dans la bouche de personnalités politiques de premier plan, un certain nombre d’opinions négatives et d’informations trompeuses à propos du Nutri-Score, le logo d’information nutritionnelle destiné à être apposé en face avant des emballages des aliments adopté officiellement par la France en 2017, et plus récemment par la Belgique et l’Espagne. Ce phénomène s’est particulièrement accentué ces dernières semaines, vraisemblablement en rapport avec les débats très médiatisés qui ont lieu actuellement dans plusieurs pays européens autour du choix de leur logo nutritionnel, et du fait aussi des discussions qui ont lieu au sein des instances de la Communauté Européenne à Bruxelles.

Dans ce cadre bouillonnant, les manœuvres visant à décrédibiliser le Nutri-Score pour éviter son adoption se multiplient alors que ce dernier est plébiscité par de multiples associations de consommateurs en Europe ! Fort d’un dossier scientifique convaincant regroupant plus d’une trentaine de publications internationales validant d’une part son algorithme sous-jacent et son format graphique et démontrant, d’autre part, son efficacité et sa supériorité par rapport aux autres logos sur plusieurs dimensions du comportement des consommateurs, le Nutri-Score est refusé avec force par certains groupes de pression (association des industriels agro-alimentaires FEVIA en Belgique, BLL en Allemagne, Coldiretti en Italie…). Bien que certains industriels et distributeurs en France, en Belgique, en Espagne, mais aussi en Allemagne, en Autriche, au Portugal, en Suisse, en Slovénie,… ont choisi d’afficher sur leurs produits le Nutri-Score, il persiste encore des oppositions très fortes de certaines grandes multinationales agro-alimentaires qui ne souhaitent pas utiliser le Nutri-Score. Celles-ci ont établi des stratégies pour tenter de le torpiller, en proposant, par exemple, des alternatives de logos qu’ils ont développés et qui leurs sont plus favorables (ENL au niveau européen, cercles du BLL en Allemagne, les batteries en Italie,…). Dans ce sens, les fausses informations (« fake news ») visant le Nutri-Score font, sans aucun doute, le jeu de ces multinationales qui souhaitent décrédibiliser le Nutri-Score. Elles sont également le fait ou sont relayées par toutes sortes de « gourous » ou de simples internautes qui expriment non pas une vision de santé publique étayée par un travail scientifique mais de simples opinions personnelles qui, au travers de quelques exemples montés en épingle visent à décrédibiliser l’ensemble du système. Les fausses informations sur le Nutri-Score qui circulent actuellement sur les réseaux sociaux et dans certains médias se différencient totalement des critiques légitimes qui font partie du débat scientifique utile (notamment sur les limites du système), tant dans leurs objectifs que dans leur forme. Les fake news se caractérisent par le fait que l’information qu’elles véhiculent est trompeuse, et ne cherchent qu’à troubler les esprits. Elles se limitent le plus souvent à la juxtaposition d’éléments qui peuvent être juste pour chacun d’entre eux mais dont la mise en scène peut contribuer à une confusion ou semer le doute chez ceux qui n’ont pas le recul ou suffisamment de connaissances sur le Nutri-Score, sur ses objectifs et la manière dont il se calcule et s’utilise.

Le plus souvent, les fake news montent en épingle un seul exemple du système, sorti de tout contexte, en l’utilisant pour décrédibiliser l’ensemble. Elles circulent de ce fait sous la même forme (message ou support iconographique), le plus souvent au travers d’une image « parlante » présentée sous une forme pseudo-scientifique. La même image est souvent accompagnée de commentaires méprisants voire injurieux. Les fake-news sont souvent mises en ligne ou relayées par des émetteurs « anonymes » ou par des particuliers qui s’appuyant sur la même information (souvent la même image) donnent leur avis personnel (dans certains cas vraisemblablement trompés eux-mêmes par l’information ou insuffisamment informés pour reconnaitre la fake news). Ce qui est spectaculaire c’est que ces désinformations sortent des réseaux sociaux et sont repris comme de éléments scientifiques par certains médias (parfois importants) et par tous ceux qui ont intérêt à s’en servir (lobbys, scientifiques ayant des liens d’intérêt avec des opérateurs économiques, personnalités politiques, voire ministres…).

En fait le lancement d’une fausse information sur le Nutri-Score et le fait qu’elle soit relayée par différents émetteurs impliquent différents mécanismes :

1. la méconnaissance ou la dénégation de ce que l’on peut attendre du Nutri-Score (ou d’ailleurs de tout autre logo nutritionnel). Ainsi, elles n’intègrent manifestement pas, soit volontairement ou non, le principe, l’objectif, les contraintes et le périmètre d’action d’un logo nutritionnel, ni l’ensemble des données scientifiques qui valident son algorithme de calcul ou son format graphique,

2. la reprise d’exemples de comparaisons du Nutri-Score portant toujours sur les mêmes aliments (en nombre très limité), rapprochés et mis en scène dans le but de donner l’impression que le Nutri-Score classerait de façon absurde la qualité nutritionnelle ou la valeur santé des aliments, et donc induirait en erreur les consommateurs… Il est intéressant de noter que les exemples utilisés s’appuient toujours sur les mêmes aliments de marque (moins d’une quinzaine d’aliments de marques sachant qu’au total il en existe plus de 200 000 pour lesquels il est possible de calculer le Nutri-Score) et qui se veulent frapper les esprits par leur image dans la population (aliments traditionnels réputés favorables à la santé, aliments industriels réputés défavorables,…) et par la comparaison binaire (bien ou mal classés). A aucun moment n’est d’ailleurs fait état par les détracteurs, du fait que Nutri-Score ne leur pose pas de problème pour 99 % des autres aliments qui ne font pas l’objet d’attaques de leur part ! Ci-dessous sont présentés différentes fake-news qui sont apparus ces derniers mois sur les réseaux sociaux et pour lesquelles nous expliquons leur manque de sérieux. Pour des raisons d’homogénéité nous avons traduits en français les verbatims circulant dans les réseaux sociaux ou dans la presse en espagnol, anglais, flamand, italien ou directement en français.

1. Exemple de fake-news reposant sur une réelle incompréhension de la finalité des logos nutritionnels

« Le Nutri-Score n’a aucun intérêt et est trompeur pour le consommateur, la preuve : certains aliments ultra-transformés contenant des additifs ou des pesticides sont bien classés ! »

Ce type de critiques porte sur le fait que le Nutri-Score n’intègre pas les additifs, le degré de transformation, ou les pesticides. Ce choix est pleinement assumé pour Nutri-Score comme pour tous les autres logos-nutritionnels (pour plus de détail voir article dans The Conversation : https://theconversation.com/le-nutriscore-mesure-la-qualite-nutritionnelle-des-aliments-et-cest-deja-beaucoup-99234), et est lié à l’impossibilité, étant donné les connaissances scientifiques actuelles, de développer un indicateur synthétique qui couvrirait l’ensemble de ces dimensions. Le Nutri-Score est un système d’information nutritionnelle, qui a été démontré comme très utile pour aider les consommateurs à orienter leurs choix vers des aliments de meilleure qualité nutritionnelle, mais en aucun cas il n’a la prétention d’être un système d’information sur la dimension globale ‘santé’ des aliments couvrant, en plus de la dimension nutritionnelle, les dimensions sanitaires et environnementales.

Synthétiser l’ensemble des dimensions santé des aliments au travers d’un indicateurs unique et fiable, qui prédirait globalement le risque pour la santé serait, à l’évidence, le rêve de tout acteur de Nutrition de Santé Publique dans l’intérêt des consommateurs. Mais ce n’est pas par hasard et surement pas par incompétence, si aucune équipe de recherche ou aucune structure de santé publique dans le monde, ni aucun comité d’experts indépendants nationaux ou internationaux, ni l’OMS n’aient pu concevoir un tel indicateur synthétique. Ceci peut s’expliquer par deux types de raisons :
1) D’abord les niveaux de connaissances et le degré de certitude concernant les liens avec la santé diffèrent selon la dimension considérée pour les aliments. L’accumulation de très nombreux travaux épidémiologiques, cliniques et expérimentaux permettent de considérer qu’il existe pour certains éléments nutritionnels (nutriments/aliments) un niveau de preuve documenté et solide sur leur conséquence sur le risque de maladies chroniques allant de « probable » à « convaincant » dans les classifications internationales. Pour les autres dimensions notamment celles se référant aux nombreux additifs, composés néo-formés ou contaminants (pesticides, antibiotiques, perturbateurs endocriniens), il existe certes des hypothèses sur la santé, mais avec des niveaux de preuves très différents (notamment en termes d’études chez l’homme).
2) Une raison découlant de la précédente, il est actuellement impossible de pondérer la contribution relative de chacune des dimensions d’un aliment sur le risque pour la santé, pour aboutir à une note synthétique qui idéalement serait prédictive d’un niveau de risque global. Certaines applications le proposent, mais elles ne reposent sur aucune base scientifique valide. Les questions méthodologiques sont nombreuses et encore non résolues : mesure précise du risque attribuable à chacune des dimensions, à chacun des différents composants potentiellement incriminés, effet cocktail potentiel, etc. De fait, calculer un index unique pour caractériser la qualité sanitaire globale d’un aliment, qui pourrait in fine aboutir à un jugement dans l’absolu (excellent, bon, médiocre,…) ne repose pas sur des bases scientifiques suffisamment solides et présente donc un caractère assez arbitraire.
3) Enfin, en ce qui concerne les additifs et les pesticides, en cas de preuve d’un risque pour la santé, la réponse à apporter d’un point de vue de santé publique n’est pas l’information du consommateur au travers d’un logo, mais bien le retrait de l’élément en question de la chaîne alimentaire, selon un principe de gestion du risque sanitaire. C’est d’ailleurs le cas aujourd’hui pour l’additif controversé E171, pour lequel un retrait a été annoncé par les autorités françaises.

Cela n’empêche en rien, dans le cadre d’une politique nutritionnelle de santé publique efficace, de recommander à la population de choisir des aliments affichant le meilleur Nutri-Score possible, sans ou avec la plus courte liste possible d’additifs (dans la liste des ingrédients) et de privilégier les aliments bruts et, si possible, Bio (avec un logo certifiant).

2. Un exemple de fake-news reposant sur des pseudos contradictions dans la capacité du Nutri-Score à classer les aliments en fonction de leurs qualités nutritionnelles

« Le Nutri-Score est faux, la preuve : les frites qui ne sont pas bonnes pour la santé sont mieux classées que les sardines qui contiennent plein de bonnes choses ; ou l’huile d’olive est moins bien classées que le Coca-Cola zéro… ! »

Il faut garder à l’esprit que la finalité d’un logo nutritionnel comme Nutri-Score n’est pas de classer les aliments en « aliments sains » ou « aliments non sains », en valeur absolue, comme le ferait un logo binaire (bien vs mal). Une telle finalité pour un logo nutritionnel resterait totalement discutable car cette propriété est liée à la quantité consommée de l’aliment et la fréquence de sa consommation, mais également à l’équilibre alimentaire global des individus (l’équilibre nutritionnel ne se faisant pas sur la consommation d’une prise alimentaire, ni même sur un repas ou sur un jour…). Ces notions complexes ne peuvent, bien sûr, être résumées par un logo nutritionnel attribué à un produit spécifique d’une marque donnée…

Non, la finalité du Nutri-Score est de fournir aux consommateurs une information, en valeur relative qui leur permet, en un simple coup d’œil, de pouvoir comparer la qualité nutritionnelle des aliments, ce qui est déjà très important pour orienter leurs choix au moment de l’acte d’achat. Mais cette comparaison n’a d’intérêt que si elle est pertinente, notamment si elle porte sur des aliments que le consommateur est confronté à comparer dans la vraie vie (au moment de son acte d’achat ou de sa consommation). Par ailleurs, par définition, le Nutri-Score n’invente rien, il ne donne pas un blanc-seing sur la valeur santé dans l’absolu de l’aliment. Il ne fait que retranscrire sous forme synthétique les éléments de composition nutritionnelle qui figurent sur l’étiquette nutritionnelle présente à l’arrière de l’emballage.

Et au contraire, les fake-news vont essayer de détourner l’intérêt du Nutri-Score en mettant en avant des pseudo-contradictions à partir de comparaisons qui n’ont pas de sens réel…
Voici une des images qui circule le plus souvent sur les réseaux sociaux largement reprise par des internautes, certains médias, des groupes de pression et des politiques

Le principe de cette image (reprise de très nombreuses fois) est d’essayer de caricaturer le Nutri-Score laissant entendre que certaines catégories de produits industriels seraient classées comme « bonnes pour la santé » (« healthy foods ») et mieux classés que des aliments « traditionnels » qui seraient eux considérés comme « non favorables pour la santé » (« unhealthy foods »).

Le Nutri-Score permet de comparer la qualité nutritionnelle des aliments mais à condition que ces comparaisons soient pertinentes et utiles aux consommateurs pour orienter leurs choix. Là encore il est bon de rappeler que Nutri-Score permet de comparer la qualité nutritionnelle :
1) d’aliments appartenant à la même catégorie, par exemple dans la famille des céréales petit déjeuner comparer des mueslis versus des céréales chocolatées, versus des céréales chocolatées et fourrées; comparer des biscuits secs vs des biscuits aux fruits vs des biscuits chocolatés ; ou bien des lasagnes à la viande, à celle au saumon, aux épinards ; ou encore les différents plats préparés à base de pates ; les différents types de pizzas; ou différents types de boissons (eau, jus de fruits, boissons à base de fruits, sodas,…). Dans chacune de ces catégories les Nutri-Score vont varier de A à E, ce qui fournit une information utile pour les consommateurs pour leurs choix,
2) d’un même type d’aliment proposé par des marques différentes (par ex: comparer des céréales chocolatées et fourrées d’une marque par rapport à son « équivalent » d’une autre marque ou des biscuits chocolatés de différentes marques). Là encore, les Nutri-Score peuvent varier de A à E, ce qui est également une information utile pour aider les consommateurs à reconnaitre les aliments de meilleure qualité nutritionnelle,

3) d’aliments appartenant à des familles différentes à conditions qu’il y ait une réelle pertinence dans leurs conditions d’usage ou de consommation (et qui sont souvent proches dans les rayons de supermarchés) : des yaourts par rapport à des crèmes desserts ; des céréales petit déjeuner par rapport à des biscuits, du pain ou des viennoiseries industrielles…

Mais quel est le sens, comme le fait la fake news, de comparer des frites à du roquefort, des céréales petit-déjeuner à des sardines ou l’huile d’olive au Coca Cola Zero ? Est-ce que la question se pose réellement de cette façon pour les consommateurs au moment de leur acte d’achat ou de leur consommation alimentaire ? Il est très peu probable que le consommateur envisage a priori de consommer des sardines pour son petit-déjeuner, ni d’assaisonner sa salade avec du Coca-Cola ou de se rafraîchir avec de l’huile d’olive… En réalité, le consommateur a besoin de pouvoir comparer la qualité nutritionnelle des aliments qui ont une pertinence à se substituer dans sa consommation. S’il souhaite choisir les éléments de son petit déjeuner, il est important qu’il puisse comparer des aliments de catégories différentes mais consommées à cette occasion, par exemple du pain de mie, des viennoiseries, des céréales petit-déjeuner ou des biscuits. Et bien sûr avoir accès à la transparence sur la qualité nutritionnelle au sein des grandes catégories ou en fonction des marques, pour pouvoir ainsi comparer différentes céréales petit-déjeuner entre elles, ou les différentes viennoiseries industrielles ou les pains de mie en fonction des marques…
Dans ce contexte, le Nutri-Score fonctionne parfaitement bien comme le démontre les exemples ci-dessous.
Par exemple : différents aliments appartenant à des catégories différentes mais consommés au petit-déjeuner

Dans cet exemple qui ne reprend que quelques-uns des multiples aliments concernés, on se rend compte d’un coup d’œil que parmi les options pour le petit déjeuner, lorsque l’on compare plusieurs catégories d’aliments, certaines sont plus favorables que d’autres : les pains complets ou certains mueslis sont mieux classés que des biscuits ou des viennoiseries. De plus selon le type de pain (complet ou non), le type de biscuits ou de céréales petit déjeuner il peut exister des variations importantes de qualité nutritionnelle. Par exemple à l’intérieur de la catégorie des céréales petit-déjeuner, il existe une très grande variabilité de qualité nutritionnelle avec des Nutri-Score allant de A à E selon le type de céréales (il en est de même pour des céréales équivalentes mais de marques différentes):

Il en est de même pour la variabilité de la qualité nutritionnelle des crèmes desserts, qui, sans logo nutritionnel, n’est pas évidente à évaluer pour les consommateurs, mais dont les différences apparaissent de façon très évidente avec l’affichage du Nutri-Score, qui peut aller de A à E selon les produits :

Ce type de fake-news cherche à donner l’impression que le Nutri-Score n’est pas cohérent en terme de classification nutritionnelle des aliments en comparant des aliments qui n’ont pas de raison d’être comparés entre eux tout en omettant l’intérêt principal du Nutri-Score pour le consommateur, à savoir, comparer des aliments dans des conditions pertinente. L’autre élément de tromperie sous-jacent à la fake-news repose sur le fait de jouer sur des stéréotypes en termes de croyance ou de perception des aliments.

Pour les sardines, largement utilisées pour mettre en cause l’intérêt du Nutri-Score (au travers toujours de la même image), si certaines marques sont réellement classées en D, d’autres sardines en boite vont aller de A à D selon leur composition nutritionnelle , il n’est donc pas honnête de ne laisser entendre que les sardines sont systématiquement placées en D par le Nutri-Score…

L’image des frites (souvent liée à celle des fast-foods) est dans la croyance populaire plutôt perçue comme négative sur le plan nutritionnel, alors que celle d’aliments « traditionnels » comme le roquefort, le jambon Serrano ou les sardines (tout comme le saumon fumé) bénéficient d’une perception plutôt favorable. Pourtant il suffit de regarder l’étiquette de l’aliment pour se rendre compte de la réalité de la composition nutritionnelle. Il est tout à fait normal que le roquefort ou le jambon Serrano soient classées E compte-tenu de leur richesse en graisses saturées et en sel. De même que le saumon fumé soit classé D, largement repris comme une critique du Nutri-Score, est tout à fait « normal » compte-tenu de sa richesse en sel (2,5 à 3,5 g de sel pour 100g), à la différence du saumon frais qui lui est classé A, ce qui n’est jamais indiqué dans les messages mettant en cause la classification du saumon fumé par Nutri-Score.
Là encore il existe de très grandes différences de qualité nutritionnelle au sein des catégories d’aliments (différents fromages, différents jambons,…) ou pour un même aliment selon la préparation et la marque. Si le Roquefort est toujours classé en E (il contient entre 3 et 4 g de sel/100g et est riche en acides gras saturés), la majorité des fromages sont classés en D et certains en C (comme par exemple la mozzarella). Même pour les jambons équivalents, par exemple le jambon Serrano peut être E ou D, et d’autres types de jambon se classent en D ou C.

Problèmes spécifiques posés par les frites

Les remarques faites dans les fake news sur les frites touchent à la fois à l’irrationnel (l’image négative des frites rattachée aux fast-foods) et là, encore à l’incompréhension de comment s’établit un logo nutritionnel et quel peut être son rôle. En effet, par définition, le Nutri-Score (comme tous les autres logos nutritionnels) n’est qu’une traduction des valeurs nutritionnelles déclarées à l’arrière du paquet, qui se réfère aux aliments tels que vendus. Il est en effet demandé au fabricant la transparence sur le produit qui est mis sur le marché, mais ce dernier ne peut tenir compte et/ou anticiper la variabilité des modes de préparation, d’utilisation ou de consommation pour son produit.
Pour le Nutri-Score, seuls les aliments qui nécessitent une reconstitution spécifique, selon une recette standardisée (purée en flocons, préparations sèches pour gâteaux), bénéficient d’un Nutri-Score calculé sur la base de la recette standardisée.

En revanche, pour les frites surgelées plusieurs modes de cuisson sont possibles, et l’utilisation d’une recette standardisée dans ce cas serait réductrice par rapport aux modes de consommation constatés dans la population. La cuisson au four des frites pré-cuites surgelées (le plus souvent classée B par Nutri-Score) n’a pas d’impact sur la composition nutritionnelle et le Nutri-Score n’est pas modifié dans ce cas après cuisson (il reste B). Par contre, les frites surgelées (non pré-cuites) classées le plus souvent A par le Nutri-Score (ce sont simplement des pommes de terre épluchées et coupées), l’information du mode de cuisson est donnée sur les emballages et recommande une cuisson en auto-cuiseur. Dans ces conditions, le Nutri-Score passera, selon les huiles de cuisson (plus ou moins riches en acides gras saturés) à B ou au maximum à C. L’ajout de sel par la suite peut lui aussi impacter la note, mais ne peut raisonnablement pas être anticipé lors de l’achat du produit.

Ces éléments montrent à la fois l’intérêt du Nutri-Score qui permet d’éclairer les consommateurs sur la réalité de la composition nutritionnelle et de lutter contre certains stéréotypes ou idées reçues : par exemple dans le cas des frites largement utilisées dans les fake news, elles ont sur le plan nutritionnel une composition nutritionnelle plutôt favorable pour celles à cuire au four et même celles surgelées cuites en friteuse restent correcte sur le plan nutritionnel (classées au maximum C).
Il n’en demeure pas moins qu’il apparait nécessaire dans le cadre exclusif des aliments ne pouvant être consommés tels qu’achetés (telles que les frites surgelées non pré-cuites), et pour lesquels est donné sur l’emballage un mode de cuisson spécifique et détaillé susceptibles d’impacter le Nutri-Score, que le fabriquant alerte les consommateurs de la modification induite sur le Nutri-Score en donnant 1) le Nutri-Score du produit tel que vendu (correspondant aux éléments qui sont sur l’étiquetage nutritionnel) et 2) une mention sur le score final, en donnant la lettre du Nutri-Score obtenue par le produit après cuisson selon le mode recommandé sur l’emballage (pour les frites la modification aboutit à passer à une classe supérieure du Nutri-Score après passage en friteuse).

Au total,

Il apparait donc clairement, contrairement à ce que véhiculent les fake news,que le Nutri-Score permet de différencier finement et facilement d’un simple coup d’œil la qualité nutritionnelle des aliments et de comparer les aliments entre eux, pour aider les consommateurs à éventuellement choisir une alternative plus favorable sur le plan nutritionnel soit dans une autre catégorie correspondant à l’usage que l’on souhaite faire de l’aliment, soit au sein de la même catégorie en choisissant un meilleur Nutri-Score ou la marque proposant l’aliment le mieux classé.

Il est aussi essentiel de rappeler une règle majeure du Nutri-Score, ce qui n’apparait jamais dans les fake news : le fait d’être classé D et E pour un aliment ne veut pas dire qu’il ne doit pas du tout être consommé. Dans le cadre d’une alimentation équilibrée, il peut être intégré mais le consommateur averti saura, s’il ne souhaite pas choisir une alternative de meilleure qualité nutritionnelle et qu’il souhaite maintenir son choix pour un produit D et E, qu’il vaut mieux qu’il le consomme en plus petite quantité et/ou moins fréquemment.

Le problème de classement des aliments mis en cause, comme la comparaison entre l’huile d’olive et du Coca-Cola zéro, est-il spécifique au Nutri-Score ? Comment les autres logos les classent-ils ?

Comme tous les logos nutritionnels sont bâtis sur les données correspondant à leur composition nutritionnelle, tous les logos coloriels comme le Traffic Light au Royaume Uni ou l’ENL soutenu par certaines multinationales, décrivent pour l’huile d’olive deux « rouges » compte-tenu de sa composition en graisses saturées et en graisses totales tandis que le Coca-Cola zéro affiche 4 « verts » (voire figure ci-dessous). De même ,dans le cas des avertissements sanitaires soutenus en Amérique Latine, au Canada ou en Israël le Coca-Cola zéro n’affiche aucun avertissement. Donc quel que soit le système, l’huile d’olive est moins bien classée compte-tenu de son contenu en calories, graisses totales et graisses saturées. Mais curieusement si cette critiques revient fortement pour le Nutri-Score, personne ne s’est offusquée de ce problème de classement pour le Traffic Lights Multiples britannique et cela n’a d’ailleurs pas posé de problèmes pour les consommateurs des chaines de distribution qui utilisent déjà depuis de longues années ce type de logo (en Espagne, au Portugal ou au Royaume Uni) et qui positionnent également plus mal l’huile d’olive que le Coca-Cola zéro.

Traffic lights multiple MTL (en haut) et ENL (en bas)

3. Fake news concernant le fait que le Nutri-Score serait adapté à la France et non aux autres pays européens

« Le Nutri-Score est franco-français et n’est pas adapté aux autres pays d’Europe. Les adaptations faites dans son calcul ont été faites pour faire plaisir à son secteur fromager »

Une autre « fake-news » circulant sur internet est le fait que la France aurait fait une exception spécifique sur le calcul de l’algorithme pour les fromages afin d’améliorer l’image des fromages qui font partie de son patrimoine culinaire! Ceci est bien sur totalement faux. En fait, le Nutri-Score a fait, au cours de son développement en 2015-2016, l’objet d’adaptations à la marge qui ne modifiaient pas les éléments pris en compte pour le calcul du score de base (qui permet d’attribuer les différentes couleurs du Nutri-Score) au niveau de l’ensemble des aliments. Les éléments « négatifs » du calcul sont ceux qui figurent dans la déclaration nutritionnelle obligatoire au niveau européen et qui sont cités dans l’étiquetage obligatoire en face arrière des emballages (calories, lipides totaux, graisses saturées, sodium qui sont d’ailleurs les seules éléments disponibles pour tous les aliments). Les adaptations mineures du mode de calcul ont été faites pour les fromages, les matières grasses et les boissons. Cela provient du fait qu’après l’analyse en 2015 de l’Agence Française de Sécurité Sanitaire des aliments (ANSES) ces 3 catégories (il s’agit bien de catégories pas d’aliments spécifiques) ont été reconnues comme soulevant des problèmes spécifiques aisés à régler (sans remettre en cause le choix des nutriments rentrant dans le calcul de l’algorithme):

Pour les fromages, du fait de leur composition élevée en acides gras saturés, la teneur en protéines (utilisée pour refléter la teneur en calcium et fer dans l’algorithme de calcul du Nutri-Score) n’était pas comptabilisée dans le calcul du Nutri-Score et se trouvaient tous classés en E. Or les fromages sont une source importante de calcium. De ce fait, il a été considéré que l’algorithme présentait une incohérence, puisqu’il ne prenait pas bien en compte la contribution du fromage aux apports en calcium. De la même façon, il ne permettait pas de distinguer des différences de teneurs en sel et/ou en graisses. Avec la modification, la grande majorité des fromages est classée en D (ce qui est cohérent avec les recommandations nutritionnelles qui visent à ne pas pousser à des consommations importantes de fromages), allant par ailleurs du C (pour les fromages frais peu salés) au E (pour les fromages affinés salés).
Toutes les graisses ajoutées étaient dans la même catégorie, or il était clair qu’il était nécessaire de discriminer entre les graisses animales plus riches en acides gras saturés (beurre) et les graisses végétales moins riches en graisses saturées (huile, margarines), en cohérence avec les repères nutritionnels en population générale. La modification qui a été faite à l’algorithme a permis de discriminer les deux groupes puisque les matières grasses animales sont toutes en E (avec l’huile de palme), à la différence des huiles végétales et margarines végétales.

3. Pour les boissons la modification faite à l’algorithme original a été liée au fait que les boissons ont une densité différente des produits solides, et qu’elles contiennent principalement du sucre. L’adaptation a été réalisée surtout pour que l’eau soit la seule boisson classée en A (et éviter que les boissons édulcorées soient classées au même niveau que l’eau, compte tenu des composés pris en compte dans le calcul).

Quelles leçons tirer de ces problèmes de comparaisons d’aliments véhiculées par les fake news

Même si, comme précédemment évoqué, la comparaison (non justifiée) des scores nutritionnels de certains aliments n’est pas adaptée et apparait comme une critique non pertinente en terme de réalité pratique (comme celle du Coca-Cola Zéro et de l’huile d’olive ), et bien que Nutri-Score fonctionne parfaitement bien pour l’extrême majorité des aliments, les positionnements nutritionnels de l’huile d’olive et du Coca Zéro dans l’échelle Nutri-Score (liés au calcul de son algorithme de base) soulève tout de même de vraies questions en termes de santé publique dont sont tout à fait conscients les scientifiques travaillant dans la conception du système depuis sa mise en place. Même si elles ne sont pas de même nature que les fake news, certains éléments concernant le positionnement de quelques rares aliments au regard des recommandations de santé publique nécessitent une réaction à court ou moyen terme :

– Pour l’huile d’olive, ce n’est pas tant une comparaison non pertinente à d’autres aliments (qui n’ont rien à voir en terme d’usage) qui pose problème mais plutôt le fait que l’huile d’olive (classée D) est, certes mieux placée que les matières grasses animales (classées E) ou que les huiles très riches en acides gras saturées (coco, palme,…), mais elle est moins bien classée que les huiles de colza (qui sont classées en C). Or les recommandations nutritionnelles de santé publique dans quasi tous les pays européens visent à privilégier les matières grasses végétales plutôt qu’animales (ce qui est couvert par la forme initiale du Nutri-Score), mais recommandent également de privilégier, et notamment en fonction des cultures alimentaires, les huiles d’olive, de colza et de noix (ce qui n’est pas le cas, l’huile d’olive et l’huile de noix étant moins bien classée que l’huile de colza).
Des discussions sont en cours avec différents chercheurs en France et en Europe pour permettre à Nutri-Score, en valorisant les huiles d’olive et de noix dans la prise en compte des points positifs du calcul de l’algorithme de base du Nutri-Score (mais sans modifier l’algorithme) de corriger cette anomalie. Les huiles d’olive et de noix sont alors classée en C comme l‘ huiles de colza et font partie des trois huiles les mieux classées …. Un arrêté modificatif de l’arrêté du 31 octobre 2017, donnerait la cohérence nécessaire entre les recommandations nutritionnelles françaises (publiées par Santé Publique France en janvier 2019) mais aussi européennes et mondiales et le classement des huiles dans le Nutri-Score.

– Pour les édulcorants, il est prévu que ce point soit rediscuté lors du bilan qui sera fait en 2021 et dans le cadre de la discussion avec les différents états qui seront engagés dans le processus. D’éventuelles lacunes qui pourraient être identifiées à l’usage ou des progrès possibles dans la construction de l’algorithme liés à l’évolution des connaissances scientifiques et/ou de la situation juridique en Europe (prise en compte sucres libres, ….) seront également rediscutés pour le futur à l’occasion du bilan.

Enfin il faut également rappeler clairement que le Nutri-Score comme tous les logos nutritionnels sur la face avant des emballages des aliments n’est qu’un seul des éléments d’une politique nutritionnelle de santé publique. Il doit bénéficier d’un accompagnement pédagogique (actions d’information, communication et éducation auprès du grand public et des professionnels de santé, du social, de l’éducation,…) quant à son utilisation, sa signification, son intérêt et ses limites. Il s’inscrit en complémentarité des autres mesures de santé publique et notamment toute les actions de communication sur les recommandations génériques de consommation en termes de groupes alimentaires et notamment le fait de consommer plutôt des produits bruts et des produits issus d’une agriculture utilisant le moins de pesticides possibles (aliments bios).

CONCLUSION

Finalement, il est légitime qu’il y ait débat autour du Nutri-Score et que chacun fasse entendre sa voix et puisse poser ses questions (scientifiques, consommateurs, industriels, journalistes, spécialistes ou profanes,…), mais il est important que le débat reste constructif et honnête.

Le Nutri-Score, tant dans sa construction que sa validation, repose sur des bases scientifiques très solides (avec plus de 30 publications scientifiques dans des revues internationales à comité de lecture) démontrant son efficacité et sa supériorité par rapport à tous les autres systèmes de logo nutritionnel (qui n’ont pas un dossier scientifique aussi convaincant).

Au travers de critiques focalisées et disproportionnées niant les intérêts multiples de Nutri-Score, le jeu des lobbys ne vise qu’à empêcher le déploiement du Nutri-Score en Europe… pour garder le statu quo, qui reste peu convaincant et peu utile pour le consommateur.